O valor econômico da água

1.Introdução: o paradoxo entre preço e valor

A água apresenta um dos problemas clássicos da teoria econômica. Seu valor para a vida e para a atividade econômica pode ser extraordinariamente elevado, enquanto seu preço monetário permanece relativamente baixo.

A explicação está no fato de que preço de mercado e valor econômico não são conceitos equivalentes.

Em grande parte dos sistemas urbanos, a tarifa paga pelo usuário resulta de uma combinação de custos operacionais, decisões regulatórias, objetivos distributivos, subsídios explícitos ou implícitos e estruturas políticas de precificação. Ela raramente corresponde ao custo de oportunidade total da água em condições de escassez.

A OCDE observa que os instrumentos econômicos aplicados à abstração de água frequentemente capturam apenas uma pequena fração dos custos associados à escassez. Uma gestão economicamente eficiente requer que os sistemas de alocação reconheçam, de alguma forma, o valor da água em seus usos alternativos e os limites físicos do recurso.

Isso significa que uma tarifa de, por exemplo, MXN 10 ou MXN 20 por metro cúbico não autoriza a conclusão de que a água “vale” esse montante.

A tarifa responde: quanto o usuário paga? A economia da escassez pergunta:

São perguntas diferentes.

2.Uma taxonomia necessária: preço, custo e valor

Antes de estimar economicamente a água, é necessário separar conceitos que frequentemente aparecem misturados no debate público.

As diferenças são substantivas.

Um operador pode cobrar abaixo de seu custo médio. O custo médio histórico pode ser muito inferior ao custo de desenvolver a próxima fonte. A produtividade média de uma indústria pode ser elevada, mas isso não significa que todo o valor produzido seja atribuível à água. E o preço-sombra pode crescer rapidamente quando a restrição hídrica se torna vinculante.

Por isso, qualquer afirmação de que “um metro cúbico vale X” é metodologicamente incompleta se não especificar qual dessas grandezas está sendo estimada.

3.O conceito economicamente mais poderoso: o preço-sombra

Considere uma economia regional cuja produção possa ser representada simplificadamente por:

em que K representa capital, L trabalho, W água e Z outros fatores produtivos.

Suponha agora que exista uma restrição física:

A economia maximiza sua produção sujeita à disponibilidade W̄. O multiplicador de Lagrange associado a essa restrição, λ, possui uma interpretação econômica direta:

Ou seja, λ representa quanto o valor máximo produzido poderia aumentar se a economia dispusesse de uma unidade adicional de água. Esse é o preço-sombra do recurso.

A implicação é fundamental.

Quando a água é abundante relativamente à demanda, a restrição pode não ser vinculante e o preço-sombra tende a ser baixo. Quando a disponibilidade se aproxima de um limite, a mesma unidade física pode adquirir valor econômico substancialmente maior.

Não existe um preço econômico universal por metro cúbico. Existe uma função que depende de contexto:

4.A evidência mexicana demonstra que o valor marginal é heterogêneo

Estudos econométricos realizados no México ilustram essa heterogeneidade.

Uma análise de aproximadamente 70 mil unidades econômicas da indústria manufatureira na Bacia do Vale do México estimou um produto marginal da água de aproximadamente US$ 19,4 por m³, com diferenças substanciais entre ramos industriais.

Em outra região, a Sub-região Hidrológica Río San Juan, modelos Cobb-Douglas e Translog estimaram um valor marginal médio de aproximadamente US$ 10,5 a US$ 13 por m³, novamente com ampla variação entre setores.

Esses valores não devem ser transplantados para Jalisco. As estimativas correspondem a outras regiões, estruturas produtivas, anos, preços e condições hidrológicas.

Sua utilidade está em demonstrar empiricamente três princípios. Primeiro, o preço-sombra pode ser muito superior à tarifa observada. Segundo, o valor marginal varia profundamente entre atividades econômicas. Terceiro, a alocação de água entre usos possui um custo de oportunidade mensurável.

Essa heterogeneidade é precisamente o motivo pelo qual uma estimativa específica para Jalisco exigiria modelagem própria.

5.Por que dividir o PIB pelo consumo de água não responde à pergunta

Uma tentação metodológica seria calcular:

O resultado produziria uma medida em pesos por metro cúbico. Mas essa grandeza seria produtividade média aparente, e não valor econômico marginal.

O problema é evidente. O PIB é produzido conjuntamente por capital, trabalho, tecnologia, terra, energia, conhecimento, infraestrutura, instituições e água.

Atribuir todo o valor agregado ao insumo hídrico superestimaria radicalmente sua contribuição marginal.

A pergunta economicamente relevante é contrafactual:

Responder a isso requer funções de produção, técnicas econométricas, programação matemática, modelos de equilíbrio ou outros métodos capazes de isolar a contribuição marginal do recurso.

6.Jalisco: elevada densidade econômica sob restrição hídrica

A necessidade dessa análise é particularmente forte em Jalisco.

Em 2024, o estado produziu aproximadamente MXN 1,864 trilhão a preços constantes de 2018, representando 7,35% do PIB mexicano.

Sua estrutura produtiva é diversificada. Os Censos Econômicos 2024 mostram crescimento expressivo entre 2018 e 2023 em atividades como fabricação de componentes eletrônicos, processamento de leite, produção de óleos vegetais e fabricação de bebidas não alcoólicas.

Essas atividades possuem perfis hídricos muito diferentes. Uma planta eletrônica, uma indústria de bebidas, um serviço digital, uma unidade agroindustrial e uma área residencial não transformam cada metro cúbico no mesmo valor econômico.

Isso significa que a escassez não afeta simplesmente “a economia”. Ela altera uma estrutura de usos concorrentes, na qual diferentes atividades possuem capacidades, tecnologias e custos de substituição distintos.

7.Os aquíferos metropolitanos revelam a natureza da restrição

Os dados oficiais da CONAGUA mostram disponibilidade média anual negativa em aquíferos fundamentais para o entorno metropolitano.

Para Atemajac, a recarga média anual reportada é de 147,3 hm³, a descarga natural comprometida é de 25,7 hm³ e o volume de extração considerado é de aproximadamente 134,28 hm³. O resultado administrativo de disponibilidade é –12,68 hm³ por ano.

Para Toluquilla, a recarga é de 49,1 hm³, a descarga natural comprometida de 2,4 hm³ e o volume de extração considerado de aproximadamente 122,31 hm³, produzindo uma disponibilidade de –75,61 hm³.

Uma disponibilidade negativa não significa literalmente que a água desapareceu. Significa que, dentro da metodologia oficial de balanço, não existe disponibilidade adicional positiva para novas apropriações sem que outra parte da equação seja modificada.

Economicamente, isso é crucial. A nova demanda deixa de poder ser atendida simplesmente apropriando-se de “água ociosa”. Ela precisa ser satisfeita mediante alguma combinação de novas fontes, eficiência, recuperação de perdas, reúso, substituição entre usos ou investimentos adicionais.

Nesse ponto, a escassez começa a gerar preço-sombra.

8.O crescimento urbano cria demanda hídrica intertemporal

Uma nova urbanização não demanda água apenas no momento em que é autorizada. Ela cria um compromisso de abastecimento durante décadas.

Um conjunto habitacional, parque industrial, hospital, universidade ou centro comercial incorpora uma nova trajetória de consumo ao sistema.

Se wₜ representa a demanda incremental anual produzida por um desenvolvimento, seu compromisso hídrico pode ser representado, de maneira simplificada, por:

onde r é uma taxa de desconto e T o horizonte considerado.

Esse cálculo não pretende monetizar automaticamente a demanda. Serve para destacar um fato de planejamento: uma autorização de uso do solo é também uma decisão sobre demanda futura de água.

Quando a capacidade hídrica possui folga significativa, essa obrigação pode ser facilmente absorvida. Quando a restrição se torna vinculante, cada nova unidade de crescimento precisa ser associada a uma fonte marginal e a um custo marginal.

9.O custo hídrico marginal do crescimento

Isso permite definir uma variável particularmente útil para planejamento urbano:

em que ΔCₕ representa o custo incremental de infraestrutura e gestão necessário para expandir a segurança hídrica, e ΔW o volume adicional confiável obtido.

O resultado é o custo hídrico marginal do crescimento. Ele pode aumentar à medida que as opções mais baratas são exauridas.

As primeiras unidades adicionais podem vir de redução de vazamentos. Depois, reúso. Depois, novos sistemas de armazenamento. Depois, fontes distantes, tratamento mais complexo ou obras de elevada intensidade energética.

O crescimento pode empurrar o sistema ao longo de uma curva de oferta hídrica cada vez mais cara.

10.Escassez econômica começa antes do desabastecimento físico

Uma cidade não precisa chegar ao chamado Day Zero para sofrer os efeitos econômicos da escassez. Eles podem aparecer muito antes.

Uma fonte mais profunda aumenta gasto energético. Uma rede insuficiente exige capital adicional. A deterioração da confiabilidade leva famílias e empresas a comprar cisternas, bombas, reservatórios ou água transportada. A incerteza pode aumentar prêmios de risco. Empresas intensivas em água podem reduzir capacidade ou escolher outra localização. Governos podem antecipar bilhões em infraestrutura que, em cenário de maior folga hídrica, poderiam ser investidos em outras prioridades.

Por isso, o custo econômico total da escassez pode ser representado conceitualmente como:

1. —C_infra — infraestrutura adicional
2. —C_op — maiores custos operacionais
3. —C_adap — adaptação privada e pública
4. —C_prod — produção perdida ou inviabilizada
5. —C_opção — perda de opções futuras
6. —C_amb — externalidades ambientais

Essa decomposição deixa claro por que a tarifa é uma medida tão incompleta. Grande parte do custo da escassez aparece fora da conta de água.

11.Confiabilidade também possui valor econômico

Um metro cúbico entregue com elevada probabilidade de continuidade não é economicamente equivalente ao mesmo volume médio disponibilizado de maneira imprevisível.

Para empresas, hospitais e sistemas urbanos complexos, confiabilidade possui valor próprio.

Se a probabilidade de determinado evento de interrupção é pᵢ e sua perda econômica correspondente é Lᵢ, o custo esperado pode ser representado como:

Investimentos em segurança hídrica podem, portanto, produzir valor mesmo sem aumentar significativamente o volume médio anual. Eles podem reduzir a distribuição de risco.

Essa distinção é particularmente importante para regiões que competem por investimento produtivo. Uma indústria não avalia apenas o preço da água. Avalia se a água estará disponível quando sua linha de produção precisar dela.

12.O custo invisível: investimento que nunca ocorre

Os efeitos econômicos mais importantes podem ser precisamente aqueles que não aparecem nas estatísticas.

Suponha que uma empresa internacional esteja escolhendo entre duas regiões para instalar uma unidade produtiva. Em uma delas, a disponibilidade hídrica futura é incerta.

A empresa pode responder de várias formas: reduzir a escala do projeto, investir em sistemas próprios de reúso, exigir retorno financeiro superior, escolher atividade menos intensiva, mudar de localização ou abandonar o investimento.

Se ela se instala em outro lugar, nenhuma fábrica fecha em Jalisco. Nenhum trabalhador é demitido. Nenhuma queda de produção aparece nas contas.

Esse é o custo de oportunidade do crescimento perdido. Do ponto de vista regional, pode ser mais importante que o custo direto da água.

13.A água pode tornar-se uma restrição ao capital

A teoria do crescimento frequentemente trata infraestrutura como um fator que permite ao capital privado produzir: energia, transportes, telecomunicações, saneamento.

A água pertence a essa mesma categoria.

Quando existe capacidade suficiente, ela opera silenciosamente como condição de fundo. Quando se torna escassa, pode transformar-se em restrição vinculante.

Nesse ponto, adicionar fábricas, habitações ou serviços sem expandir simultaneamente a capacidade hídrica deixa de produzir o mesmo retorno esperado. A restrição de água reduz então a produtividade marginal de outros investimentos.

Em termos simples: não basta instalar mais capital se o sistema hídrico não consegue suportá-lo.

Essa é a razão pela qual segurança hídrica deve ser tratada como infraestrutura econômica, e não apenas como política ambiental.

14.Choques hídricos podem propagar-se pela economia urbana

A literatura internacional mostra que choques hídricos podem afetar crescimento, emprego, migração e produtividade por múltiplos canais.

O Banco Mundial encontrou, em estudos internacionais, que secas severas podem reduzir de forma significativa o crescimento econômico urbano; em determinados contextos estudados, o impacto chegou a magnitudes próximas a 12%. Esses resultados não constituem uma estimativa para Guadalajara e não devem ser transferidos diretamente ao AMG, mas demonstram que choques hídricos podem produzir efeitos macroeconômicos mensuráveis sobre economias urbanas.

Em escala mais ampla, o Banco Mundial também associa escassez hídrica persistente à redução do potencial de crescimento por meio de agricultura, saúde, renda e produtividade.

A transmissão pode ocorrer por encadeamentos. Uma indústria reduz produção. Seus fornecedores recebem menos demanda. Trabalhadores perdem horas ou renda. Consumidores reduzem gasto. Receitas públicas diminuem. Outros setores absorvem parte do choque.

É por isso que uma estimativa completa precisa ir além do uso direto de água.

15.O metro cúbico recuperado compete com o metro cúbico produzido

Uma implicação econômica particularmente importante é que nova oferta não significa necessariamente nova extração.

Para uma cidade, um metro cúbico disponibilizado pela redução de perdas pode ser funcionalmente equivalente a um metro cúbico produzido por uma nova fonte.

O mesmo vale, dentro dos limites técnicos e sanitários apropriados, para reúso, captação, eficiência industrial e substituição de água potável por água de qualidade compatível com usos não potáveis.

As alternativas podem ser comparadas por seu custo marginal equivalente por metro cúbico confiável.

Se recuperar 1 m³ mediante redução de perdas custa MXN 5 e produzir esse mesmo volume mediante uma nova fonte custa MXN 20, a redução de perdas possui vantagem econômica evidente, mantidas constantes confiabilidade e qualidade.

A OCDE defende precisamente uma combinação entre gestão de demanda, eficiência, regimes robustos de alocação e expansão de oferta, observando que determinadas soluções de demanda e resiliência podem ser menos custosas que novas fontes convencionais.

16.Reúso modifica a fronteira de escassez

Nem toda atividade necessita de água potável. Uma estratégia de alta produtividade hídrica deveria distinguir qualidade por finalidade.

A economia regional utiliza, na prática, múltiplos “produtos hídricos”:

1. —água potável de alta qualidade
2. —água bruta
3. —água subterrânea
4. —água tratada
5. —água regenerada
6. —água pluvial captada

Quando água potável é utilizada em uma atividade que poderia operar com água regenerada, existe potencialmente um custo de oportunidade.

O reúso pode deslocar água de maior qualidade para usos em que sua função social ou econômica é superior. Em termos econômicos, isso aumenta a oferta efetiva sem exigir proporcional aumento da extração natural.

17.Eficiência econômica não pode ser confundida com prioridade social

A análise econômica produz outra questão delicada. Se uma indústria apresenta produto marginal da água superior ao de determinado uso agrícola, isso significa que toda a água deveria ser transferida para a indústria?

Não. A eficiência econômica é uma dimensão da decisão, não sua totalidade.

A água possui funções que os preços de mercado não capturam adequadamente: consumo humano básico, saúde pública, saneamento, segurança alimentar, integridade ecológica, equidade territorial e resiliência.

O problema de alocação exige, portanto, uma hierarquia institucional. Direitos humanos e necessidades essenciais estabelecem restrições. Limites ecológicos estabelecem outras.

Essa distinção é essencial para evitar que a valoração econômica seja interpretada como tentativa de reduzir a água a uma mercadoria comum.

18.A tarifa pode sinalizar escassez sem determinar valor social

Reconhecer que água possui valor econômico não implica defender que todos os usuários paguem integralmente seu preço-sombra.

A tarifa possui objetivos múltiplos e potencialmente conflitantes. Precisa contribuir para sustentabilidade financeira. Pode incentivar conservação. Deve preservar acesso essencial. Pode refletir custos marginais. E pode financiar investimento futuro.

Uma estrutura economicamente racional pode, por exemplo, proteger volumes básicos de consumo e produzir sinais marginais mais fortes para usos elevados ou discricionários.

Assim, é possível conciliar dois objetivos que às vezes são apresentados falsamente como incompatíveis: acesso socialmente protegido e reconhecimento econômico da escassez.

19.O Plano Estratégico do AMG revela que segurança hídrica já é questão de investimento

O atual Plano Estratégico de Gestão Integral da Água do AMG define como objetivo reverter uma situação crítica de segurança hídrica e reúne 32 projetos estratégicos nas áreas de abastecimento, potabilização, condução, distribuição, saneamento, infraestrutura pluvial, eficiência operacional e resiliência.

A existência dessa carteira revela algo importante do ponto de vista econômico. A manutenção da segurança hídrica exige capital.

Portanto, a região já enfrenta escolhas entre alternativas com diferentes custos marginais, horizontes de implementação, riscos operacionais e efeitos ambientais.

Cada projeto poderia ser avaliado pela relação:

e comparado ao valor econômico e social dos riscos que reduz. Esse tipo de análise aproximaria planejamento hídrico e análise de investimento público.

20.Quanto vale então um metro cúbico para Jalisco?

A resposta rigorosa é: ainda não existe um único número defensável. E provavelmente nunca deverá existir um único número.

O objetivo correto seria estimar uma curva regional de valor marginal da água. Ela mostraria quanto vale um metro cúbico adicional para diferentes setores, em diferentes zonas, sob diferentes níveis de escassez, em diferentes períodos do ano e sob diferentes condições de confiabilidade.

Por exemplo, o valor marginal de água adicional durante um período normal pode ser baixo para determinada atividade. Durante uma restrição severa, pode crescer radicalmente.

21.Uma metodologia de pesquisa para o AMG e Jalisco

Uma estimação robusta poderia combinar quatro famílias metodológicas dentro de uma única arquitetura empírica.

A primeira seria uma contabilidade físico-econômica da água, articulando balanços de bacias e aquíferos, abastecimento urbano, reúso e perdas com os dados dos Censos Econômicos, contas estaduais e estrutura produtiva do INEGI. Os Censos Econômicos 2024 oferecem granularidade geográfica e setorial excepcionalmente alta, inclusive em níveis municipal e submunicipal para grande parte das atividades econômicas.

A segunda seria estimação econométrica de funções de produção, utilizando água conjuntamente com capital, trabalho e outros insumos para estimar elasticidades e produto marginal por setor.

A terceira seria uma matriz insumo-produto hídrica, capaz de distinguir água utilizada diretamente de água incorporada indiretamente nas cadeias produtivas.

A quarta seria modelagem de cenários de restrição — por exemplo, reduções progressivas de disponibilidade — para estimar produção, emprego, investimento e bem-estar sob diferentes alternativas de alocação.

A grandeza de interesse não seria PIB/m³. Seria:

Essa é uma diferença metodológica decisiva.

22.A análise precisa ser espacial

Água fisicamente existente não é necessariamente água economicamente disponível.

Um metro cúbico situado em determinada fonte pode exigir captação, energia, direitos de uso, tratamento, condução, reservação, pressurização e distribuição.

Por isso, seu valor líquido no ponto de utilização depende da distância entre fonte e demanda. Pode-se escrever:

1. —V_m — valor marginal do uso
2. —C_c — captação e tratamento
3. —C_t — transporte
4. —C_e — energia
5. —E — externalidades relevantes

Assim, água aparentemente disponível em escala regional pode continuar economicamente escassa em uma localização específica. A geografia da água é também uma geografia de custos.

23.A análise precisa ser temporal

O mesmo princípio vale para o tempo. Água disponível durante a estação chuvosa não é substituta perfeita de água necessária durante um período seco.

Reservatórios, aquíferos e sistemas de armazenamento possuem valor precisamente porque deslocam disponibilidade entre períodos. Isso cria um valor intertemporal da água.

Quanto maior a variabilidade climática, maior tende a ser o valor da capacidade de armazenamento, redundância e diversificação de fontes.

O Banco Mundial vem destacando que a redução e maior variabilidade das reservas de água doce elevam riscos econômicos precisamente porque disponibilidade média e confiabilidade deixam de coincidir.

24.Existe também um valor de opção

Uma unidade de água preservada pode não gerar produção hoje e, ainda assim, possuir valor econômico. Ela mantém opções.

Para uma seca futura. Para crescimento populacional. Para uma emergência. Para recuperação ambiental. Para uma atividade econômica que ainda não existe.

Esse é o valor de opção.

Em condições de grande incerteza, explorar completamente a disponibilidade presente pode ser economicamente inferior a preservar margem de segurança.

Isso é particularmente relevante para recursos subterrâneos. O aquífero funciona não apenas como fonte. Funciona como estoque estratégico.

25.Uma conta hídrica deveria acompanhar o planejamento urbano

A consequência para política urbana é direta. Grandes novos desenvolvimentos deveriam incorporar uma conta hídrica marginal capaz de responder:

1. 1.quanto de demanda permanente será criado
2. 2.qual fonte marginal atenderá essa demanda
3. 3.quanto custa disponibilizar essa fonte
4. 4.qual o efeito sobre a margem de segurança do sistema
5. 5.quais investimentos adicionais serão necessários
6. 6.quem internalizará esses custos

Do contrário, existe o risco de que o projeto internalize a valorização privada do solo enquanto o sistema metropolitano absorve o custo hídrico incremental.

Em termos econômicos, isso constituiria uma externalidade fiscal e ambiental da urbanização.

26.Segurança hídrica como vantagem competitiva regional

Existe finalmente uma mudança de perspectiva importante. Água é frequentemente tratada como custo. Para uma economia regional, segurança hídrica também pode ser um ativo.

Uma região capaz de demonstrar fontes diversificadas, redes eficientes, reúso, capacidade de tratamento, governança previsível, reservas estratégicas e planejamento de longo prazo reduz a incerteza enfrentada por famílias e investidores.

Nesse sentido, o valor da infraestrutura hídrica não reside somente no volume que entrega. Reside também no risco que elimina.

A competição regional por investimento pode, em um cenário de maior escassez climática, depender crescentemente dessa capacidade.

Conclusão

Perguntar quanto vale um metro cúbico de água é uma excelente pergunta. Desde que não se espere uma resposta única.

A água possui tarifa. Possui custo de fornecimento. Possui produtividade. Possui produto marginal. Possui preço-sombra. Possui valor de opção. E possui valores sociais e ecológicos que não podem ser reduzidos adequadamente a uma única expressão monetária.

A variável economicamente mais relevante para uma região sujeita à escassez é o custo de oportunidade marginal. Ou seja:

No caso de Jalisco, essa pergunta é especialmente pertinente. O estado produz 7,35% do PIB mexicano, possui uma estrutura econômica diversificada e de alto valor agregado e, simultaneamente, enfrenta balanços negativos em aquíferos diretamente relacionados à principal concentração urbana da entidade.

A resposta adequada não é concluir que “Jalisco está ficando sem água”. É mais precisa e economicamente mais importante: a margem de expansão barata do sistema hídrico está deixando de poder ser presumida.

Quando isso ocorre, o crescimento passa a exigir escolhas. Entre produção e conservação. Entre oferta nova e eficiência. Entre consumo atual e segurança futura. Entre usos alternativos do mesmo recurso. Entre diferentes trajetórias de urbanização.

Nesse contexto, a escassez não aparece apenas quando uma torneira deixa de fornecer água. Ela aparece no custo da próxima fonte. No investimento que precisa ser antecipado. Na empresa que compra redundância. No aquífero que perde margem. No empreendimento que exige nova infraestrutura. Na atividade que muda de localização. E na opção futura que deixa de existir.

É nesse sentido que água deve ser compreendida como infraestrutura econômica.

A pergunta decisiva para o desenvolvimento regional não é quanto estamos cobrando por cada metro cúbico. É:

Essa mudança de pergunta é fundamental. Porque o preço da água aparece na tarifa.